Чем больше Углиана смотрела на ожерелье, тем больше ей хотелось его иметь.

– Что ж, будь по-твоему, упрямица! – неохотно согласилась она. – Я отложу свадьбу на один день.

Белоснежка сняла с шеи ожерелье и с поклоном отдала его принцессе Углиане.

Вернувшись в замок, Углиана спрятала ожерелье в золотой ларец.

«До свадьбы никому его не покажу, – решила она. – Все так и ахнут, когда его увидят».

Едва только серебряная луна выплыла из-за леса, по стволу старого вяза скользнула вниз госпожа Пушистый Хвост. Красавицу белку трудно было узнать. Шкурка больше не блестела, бока ввалились.

Шевельнулась трава, и на грубый деревянный башмак Белоснежки забрался мышонок Обжоркин.

– Еще немного, и моя корзиночка будет по края полна орехов, – еле дыша от усталости, сказала госпожа Пушистый Хвост. – Если бы ты только могла уговорить принцессу Углиану отложить свадьбу ещё на один день!

– Только на один денёк! – подхватил мышонок. – Мы царапаем, грызём и роем. Ещё чуть-чуть, и мы прокопаем норку в пиршественный зал!

– Не знаю, что вы задумали, мои милые, но постараюсь, – печально ответила Белоснежка.

– Мне надо спешить! – нетерпеливо воскликнула госпожа Пушистый Хвост.

– И я тороплюсь, – подхватил мышонок.

Две маленькие тени скользнули в темноту.

«Они так хотят мне помочь, – безнадежно подумала Белоснежка, – но вряд ли, вряд ли им это удастся…»

И всё же она прошептала:

– Волшебное ожерелье семи гномов! Я тобой владею, ты покорно моей воле. Приказываю тебе, укоротись!..

Ночной туман окутал поляну. Белоснежка завернулась в потрёпанный плащ и легла у подножия старого вяза. Откуда-то доносились унылые стоны. Вдали плясали болотные огни.

Капли росы падали ей на лицо с высоких травинок и мешались со слезами. Тёмные ветви вяза тихо шелестели над головой. Так прошла ночь.

Глава 8

На лужайке под старым вязом

Лучи солнца разбудили Углиану. По пушистому ковру она подбежала к золотому ларчику и открыла его.

«Конечно, досадно, что свадьбу пришлось отложить на день. Но делать нечего! Зато ожерелье теперь моё…» – подумала Углиана.

Принцесса залюбовалась ожерельем, и ей захотелось его примерить. Дрожащими от жадности руками она достала чудесное украшение из ларца и подошла к зеркалу.

Но что это? Углиана не могла его надеть, концы не сходились. Ожерелье было слишком коротким.

Невозможно описать, как разозлилась Углиана.

– Наглая обманщица! Ну постой, ты за это поплатишься!

Принцесса Углиана так быстро побежала вниз по мраморной лестнице, что придворные дамы и служанки еле поспевали за ней.

– Ах ты подлая дрянь! – напустилась Углиана на Белоснежку. – Вздумала провести меня! Дала мне только половину ожерелья. Я прикажу бросить тебя в темницу!

– Чтобы надеть это ожерелье, надо знать секрет, – скромно потупившись, молвила Белоснежка. – Я надену его тебе на шею, но за это ты должна исполнить одну мою просьбу.

– Какую ещё? – подозрительно спросила Углиана.

– Отложи свадьбу ещё на один день!

– Да ни за что! – злобно вскричала Углиана. – Сколько ни проси, этого не будет!

Но алмазные цветы и листья из чистого изумруда словно заворожили Углиану. Она смотрела, как они сверкают на солнце, и сердце её замирало.

«Когда принц Теодор увидит меня такой прекрасной и нарядной, он наконец полюбит меня!» – подумала Углиана.

– Что ж, будь по-твоему, – прошипела она сквозь зубы.

– Ожерелье семи гномов! Ты покорно моей воле! Удлинись, стань таким, как прежде! – чуть слышно прошептала Белоснежка.

– Что ты там бормочешь, мерзкая уродина? – подозрительно спросила Углиана.

– Я целый день одна с овцами, вот и привыкла разговаривать сама с собой, – ответила Белоснежка.

Она взяла ожерелье и надела его на шею принцессе Углиане.

– Ах! – в один голос воскликнули все придворные дамы и служанки. – В жизни не видали ничего подобного!

Углиана вернулась в замок и раздосадованная, и довольная.

«День промелькнёт быстро, а завтра – свадьба…»

Поздно вечером, прячась от лунного света, под старым вязом встретились Белоснежка, госпожа Пушистый Хвост и мышонок Обжоркин.

– Не знаю, чем это всё кончится, но корзиночка моя наконец полна до краёв, – заявила госпожа Пушистый Хвост. – Надо только успеть забежать домой и одеться понарядней. Праздничный чепчик, кружева и всё такое прочее.

– Что из всего этого получится, никому не ведомо, – мышонок озабоченно вздохнул. – Однако пойду покатаюсь по росистой траве. Надо почистить шкурку как следует. Хотелось бы иметь приличный вид для такого случая.

Мышонок и госпожа Пушистый Хвост бесшумно исчезли, словно растворились в лунном свете.

Откуда-то с болот донеслись заунывные, леденящие душу стоны. Болотные огни приблизились и окружили Белоснежку. Они мигали, кивали ей, словно маня за собой.

Белоснежка поплотней запахнулась в старенький плащ, пристроилась между корней вяза и прижалась спиной к его стволу.

«Мои верные добрые друзья, чем мне отплатить за вашу любовь? Наверное, только своей любовью, больше нечем, – подумала Белоснежка. – Ах, как тревожно на душе! Где уж нам, слабым и маленьким, справиться со злой ведьмой Моргандой и могучим колдуном Тирастом…»

Так без сна провела Белоснежка и эту ночь, глядя, как одна за другой гаснут свечи в замке Абламор и тяжёлые башни погружаются в темноту.

Глава 9

Железные стражи ворот

В пиршественном зале за столом из драгоценного дерева сидели знатные гости – короли и герцоги. Юные королевы и принцессы завистливо перешёптывались:

– Ах, какие красивые золотые волосы у невесты! Как блестят!

– А какое ожерелье!

– Я бы отдала все свои кольца и серёжки за один малюсенький алмазный цветок!

– Ещё бы! А я отдала бы в придачу карету и четвёрку лошадей!

Принцесса Углиана кидала вокруг горделивые надменные взгляды. О, она добилась своего! Теперь принц Теодор принадлежит ей одной.

Но король Тираст то и дело с беспокойством посматривал на принца Теодора. Нет, жених вовсе не казался радостным и счастливым. Он держал в руке нежный белый цветок и ни разу не посмотрел на принцессу Углиану.

– Почему вы так печальны, принц? – шаловливо улыбаясь, спросила его юная придворная дама. – Ваша невеста так красива. А какое на ней прекрасное ожерелье!

– Лучше бы она его не надевала, – рассеянно ответил принц Теодор. – Это ожерелье будит во мне какие-то туманные воспоминания. И они терзают меня…

– Улыбнись, мой милый жених! Ты наводишь тоску на наших гостей. – Углиана наклонилась к принцу Теодору, и её золотые кудри упали ему на грудь.

Принц Теодор тяжко вздохнул и выронил из руки белый цветок.

Король Тираст встал и поднял тяжёлый золотой кубок с тёмным вином.

– Пора выпить за счастье жениха и невесты! – провозгласил он.

– Минуточку, минуточку! – послышался вдруг тоненький взволнованный голосок.

Большая пушистая белка прыгнула на высокое окно и поклонилась гостям.

Как она была мила! На голове у неё красовался изящный чепчик с розовыми бантами, на плечах – кружевная накидка. В лапках белка держала плетённую из прутьев корзиночку, полную крупных золотистых орехов.

– Я принесла подарок и хочу его торжественно вручить! – Белка ловко прыгнула на стол и поставила корзиночку прямо перед принцем Теодором.

– Наглая тварь! Гоните её, ловите! – приказала Углиана.

Слуги бросились ловить белку, но та без труда ускользнула от их протянутых рук. Скок-скок, прыгнула на окно, да только её и видели.

– Вот ещё! Кому нужны эти дрянные орехи? – гневно воскликнула Углиана и толкнула корзиночку. Плетёная корзиночка опрокинулась, орехи рассыпались по всему столу. Золотое колечко, лежавшее на дне, выпало и покатилось прямо к принцу Теодору.